Estepa atesora una imagen de la Virgen Gloriosa, con la advocación de Virgen del Valle, realizada por José de Medina entre 1748 y 1752, que se conserva en la Iglesia de los Remedios y fue realizada para el retablo mayor de la desaparecida Ermita de San Antonio Abad.
La llegada de la Virgen a Estepa se debe a la necesidad que tuvieron los fundadores de la Ermita de San Antonio Abad de dedicar el templo a la Santísima Virgen para evitar así que la ermita y sus bienes fueran tomados por los seguidores de la Orden de San Antonio Abad, santo al cual le habían dedicado la ermita en su fundación de 1730. Por ello, mandan hacer una imagen de la Virgen a José de Medina quien había establecido su taller en Antequera. El escultor ya había realizado con anterioridad la imagen de San Antonio Abad para la misma ermita por encargo de don Miguel de Santalbáez. Otro de los fundadores, don Pablo de Traba, encarga en Sevilla a Benito de Hita y Castillo una imagen de San Pablo Ermitaño para colocarla en un altar frontero a San Antonio Abad. En 1752 se concluyen las obras en la ermita y se colocan las imágenes en sus altares llevándolas en procesión desde la Iglesia de la Asunción. En la ermita se llegó a celebrar misa diaria, con una misa rezada todos los domingos y días festivos. Los días grandes de la ermita eran el 17 de enero, día de San Antonio Abad, celebrándose una misa cantada; el 29 de septiembre, día de San Miguel, celebrándose una verbena; y el segundo domingo de noviembre, fiesta del Patrocinio de Nuestra Señora, dedicándole una misa cantada.
La ermita y su fundación prosperan en las siguientes décadas, ampliándose en 1766 e inaugurando un Via Crucis hasta la entrada del pueblo en 1780, pero comienzan pronto a arruinarse por perder todos sus bienes. Sobre el 1830 queda inhábil para el culto, trasladándose después de arruinarse el pórtico de entrada a la parroquia de Santa María, actualmente desaparecido. Las imágenes de San Antonio Abad y la Virgen del Valle fueron trasladadas a la Iglesia de los Remedios mientras que San Pablo Ermitaño fue llevado a la parroquia de Santa María. También se considera procedente de la ermita el retablo de la iglesia de Los Remedios en el que está la Virgen del Valle, datado en la segunda mitad del s. XVIII.
La fotografía más antigua que se conserva de la Virgen del Valle fue realizada en 1947 por el fotógrafo José María González-Nandín y Paúl en la Iglesia de los Remedios, ejemplar que se conserva en la fototeca de la Universidad de Sevilla. La imagen se clasifica poco después, en 1955, en el Catálogo Arqueológico y Artístico de la provincia de Sevilla, realizado por los profesores universitarios José Hernández Díaz (1906-1998), Antonio Sancho Corbacho (1909-1982) y Francisco Collantes de Terán Delorme (1899-1977), como un simulacro de la Inmaculada Concepción, aunque no posea esta iconografía.
Fue durante el Primer Congreso Andaluz sobre Patrimonio Histórico, celebrado en Estepa en 2009, cuando se analiza la talla de la Virgen del Valle con detalle y se concluye que no corresponde a una Inmaculada Concepción sino, más bien, a una talla de la Virgen con el Niño que los avatares vividos durante el siglo XIX y XX ha perdido los atributos que poseía y la identificativa imagen del Niño Jesús. D. José Luis Romero Torres compara la talla con la imagen de la Virgen con el Niño, con la advocación de Monteagudo, realizada por José de Medina en 1745-1747 para el retablo mayor del Convento de Madre de Dios de Antequera.
La imagen antequerana fue encargada por las monjas agustinas para sustituir las tallas que se perdieron en un incendio producido por unas velas durante la festividad de San Agustín en agosto de 1745. José de Medina se encontraba trabajando en las esculturas del retablo mayor de la iglesia conventual de Nuestra Señora del Carmen cuando recibe el encargo. La primitiva Virgen de Monteagudo era una escultura de pequeño formato que representaba a la Virgen de pie con el Niño en brazos, cuya imagen donó la infanta Isabel Clara Eugenia en 1608, y era una copia de la original que los españoles habían salvado de la destrucción protestante en Sherpenhauvel, traducido al latín como Monte Acutis, de donde deriva la castellanización de la advocación antequerana.
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| Virgen de Monteagudo |
José de Medina concibió una versión barroca, de tamaño menor del natural: una majestuosa madre vestida con lujosos ropajes con el Niño en el brazo izquierdo y portando en la mano derecha el cetro de plata dorada. Aparece sobre un grupo de nubes con cabezas de querubines y un ángel que sostiene el vuelo del manto. Las nubes, a su vez, se posan sobre unos riscos. Destaca el bello rostro de la Señora, la cuidada policromía y la decoración estofada de tonos dorados combinados con elementos florales, sin estridencia cromática. Para el mismo convento recibe también el encargo de realizar una escultura de San Agustín.
Poco después, recibe el encargo desde Estepa para realizar la imagen gloriosa de la Virgen del Valle, para el cual sigue el modelo antequerano de la Virgen de Monteaguado, basado en un simulacro de la Virgen con el Niño. Ambas imágenes presentan muchas similitudes, aunque la versión estepeña queda incompleta y alterada por haber perdido los elementos que caracterizaban su iconografía como Virgen con el Niño. De ahí, que durante muchos años, haya sido considerada como una Inmaculada Concepción, con la luna a sus pies y sobre una nube con querubines. De nacarinas carnaciones y rictus melancólico, dirige el rostro hacia su mano izquierda, donde portaba al Niño, mientras que en su mano derecha, como su similar antequerana, portaba un cetro, hoy sustituido por un ramillete de flores.
Libros y artículos consultados:
-Actas del I Congreso Andaluz sobre Patrimonio Histórico. La escultura barroca andaluza en el siglo XVIII. Conmemoración del III Centenario del nacimiento del escultor Andrés de Carvajal y Campos (1709-2009). Ed. Ayto de Estepa. Cuadernos de Estepa nº04
-La obra escultórica de Andrés de Carvajal y la escultura antequerana. Romero Torres, JL. Cuadernos de Estepa 4, 2014.
-La Ermita de San Antonio Abad de Estepa. Jordán Fernández, JA. Ed. La Serranía. 2011
-Memorial Ostipense, Aguilar y Cano, A. 1886. Anel, Granada, 1975
-Ermita de San Antonio Abad. Devociones de Estepa. 2009
-José de Medina (1709-1783). Devociones de Estepa. 2011
-La obra de José de Medina. Devociones de Estepa. 2011
-III Aniversario del nacimiento de José de Medina. Devociones de Estepa. 2011
-La devoción a la Virgen del Valle en Estepa. Devociones de Estepa. 2016
-Especial imagineros-José de Medina. Sarmiento A. Fotos Cofrades ATQ
-Selecciones...José de Medina. La Hornacina. 2009