La Escuela de Cristo es un institución religiosa, que, erigida para sacerdotes seculares y para hombres seglares, tiene como principal finalidad el aprovechamiento espiritual para «escalar la perfección» y renovar la vida cristiana con la práctica de las obras de misericordia. Fueron una adaptación para el pueblo del Oratorio que fundó San Felipe Neri hacia el año 1575, con rasgos elitistas y muy característicos de la piedad barroca. La primera casa Oratoriana en España fue fundada en Valencia en 1645 y la primera Escuela de Cristo en Madrid en 1653, año en el que se aprobaron sus “Constituciones” o reglamento de funcionamiento interno. Inmediatamente después se constituyó la Escuela “Madre” en Madrid y se eligió al primer Hermano Obediencia, que es el nombre que se le da al que preside la Escuela, preside todos los ejercicios y juntas y está a su cargo el gobierno, dirección, enseñanza y aprovechamiento de la Escuela. En esta tarea el hermano Obediencia debía ser ayudado por los Diputados, que debían ser cuatro, dos sacerdotes y dos seglares. El número de miembros de la Escuela debía ser de setenta y dos, correspondiéndose con el relato evangélico de los que fueran a predicar al mundo entero. Este número se compone, cuando es posible, por veinticuatro sacerdotes y cuarenta y ocho seglares. Dado el número reducido de hermanos que según los estatutos podían participar en cada Escuela, en algunas ciudades, se daba el caso de encontrar más de una. La Escuela de Cristo no podía celebrar fiesta alguna exterior “porque esta Escuela es más interior y retirada, y su principal Instituto los ejercicios de mortificación y penitencia”.
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| San Felipe Neri |
El papa Alejandro VII aprobó esta institución en 1665 y se reconfirmó en 1669 por el papa Clemente IX. A finales del siglo XVIII eran hasta cuatrocientas las Escuelas que funcionaban en España, Hispanoamérica, Roma y Marsella, contándose por miles sus hermanos. Tras el esplendor al que había llegado, el siglo XIX trajo la decadencia que se prolongó hasta el siguiente haciendo desaparecer la mayor parte de las Escuelas. Todavía en 1953 funcionaban en España una treintena de Escuelas.
La Escuela de Cristo se fundó en Estepa por auto que dio en 14 de junio de 1670 el vicario D. Gerónimo de Rivera en la ermita de la Concepción a petición de D. Luis de Villaseca, D. Rodrigo de Melgar y otros muchos vecinos. En el mismo auto se mandó que los ejercicios se tuvieran y efectuasen en la sala baja del hospital de la Asunción donde entonces se servía la parroquial de San Sebastián. Las principales personas del pueblo se inscribieron en su nómina de hermanos, fomentaron el culto y logaron reunir algunas mandas, donaciones y memorias piadosas con que sostenerlo. El vicario Rivera mandó que la imagen de la Inmaculada Concepción, propiedad del Marqués de Almunia y con capilla propia en la ermita de la Concepción, fuera trasladada al oratorio para presidirlo. En consecuencia, la imagen fue trasladada en solemne procesión el 30 de abril de 1682. En 1766, junto con la reforma de la iglesia, se renueva el oratorio y se construye un retablo para presidirlo con tres capillas. En el centro la imagen de la Inmaculada Concepción, a la izquierda San José con el Niño y a la derecha San Felipe Neri. Estas tres tallas están realizadas por el mismo autor del retablo, Andrés de Carvajal. Por lo tanto, la imagen de la Inmaculada Concepción no corresponde con la que fue cedida en un principio.
El oratorio continuó en la sala baja del hospital hasta 1811, en el que se cede el espacio a la enfermería de hombres y se traslada a una sala adosada a la ermita de la Asunción, con la que se comunica por medio de una puerta. Junto al retablo del oratorio, la sala se decoraba con doce cuadros antiguos en los que se representaba a los apóstoles. De nuevo en el siglo XX se traslada el oratorio a la capilla que se abre en el lado del evangelio de la iglesia y que da a las escaleras del camarín de la Asunción.
Fuente:
-Memorial Ostipense, Aguilar y Cano, A. 1886. Anel, Granada, 1975
-Guía Artística de Sevilla y su provincia, Diputación Provincial, Sevilla, 1981
-Catálogo Arqueológico de Sevilla y su provincia, Tomo IV, Sevilla, 1954
-Cuadernos de la Estepa monumental: Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción. Ed. Ayuntamiento de Estepa, 2000
-Estado de conservación de las esculturas del retablo de la Inmaculada de Andrés de Carvajal. Patologías frecuentes de la escultura en madera. Martínez de Abellanosa Moreno, C. I Congreso Andaluz sobre Patrimonio Histórico (2009). Ed. Ayto de Estepa. Cuadernos de Estepa nº04. 2014
-Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción en Estepa (Sevilla). D. García, S. Cabaco y J. Abades. La Hornacina