En febrero de 1241 Estepa fue tomada por Fernando III el Santo, el cual la entregó desde esta fecha a su hermano el Infante Alfonso de Molina. Con posterioridad el 24 de Septiembre de 1267 el rey Alfonso X el Sabio cedió el castillo de Estepa y sus anexos a la Orden Militar de Santiago (1267 – 1559).
El R. P. Fr. Alejandro del Barco en su histórica obra La antigua Ostippo y actual Estepa transcribe el Privilegio de donación del castillo y villa de Estepa con todas sus pertenencias a la Orden y caballería de Santiago (24 de septiembre de 1267):
Sepan cuantos este privilegio vieren como Nos Don Alfonso, por la gracia de Dios, Rey de Castilla, de Toledo, de León, de Galicia, de Sevilla, de Córdoba, de Murcia, de Jaén, del Algarve, en uno con la Reyna Dª. Violante mi Mujer y con nuestros hijos el Infante Dn. Fernando primero y heredero y con Dn. Juan. Por gran favor que habemos de hacer bien y merced a la Orden de la Caballería de Santiago y por servicio que nos hicieron y harán, damos y otorgamos a Don Pelay Pérez Maestre de esta mesma Orden y a todos los Freyles que ahora son y a los que serán de aquí adelante por siempre jamás el Castillo de Estepa con todos sus términos, con montes, con fuentes, con ríos, con pastos, con todas sus entradas y salidas, y con todas sus pertenencias que lo hayan todo libre y quito por juro de heredad para siempre, para hacer de ello lo que quisieran como de lo que es de su Orden, en tal manera que lo non puedan dar, ni enajenar en ninguna manera a como que sea fuera de nuestro Señorío, ni a otro, más que finque siempre en la Orden para hacer juicio del a Nos y a todos aquellos que reinarán después de Nos de Castilla y en León e que hagan en de guerras y paz en todo tiempo por nuestro mandato. Y retenemos y moneda y todas las mineras y las otras cosas que habemos en los otros lugares de la Orden. Y mandamos y defendemos que ninguno non sea osado de ir contra este privilegio por acrecentarlo, ni por amanguarlo en ninguna cosa, que cualquier que lo hiciese habría nuestra ira en todo diez mil maravedís y la Orden susodicha o a quien su voz tuviese todo el daño doblada. Y porque esto sea firme y estable mandamos sellar este privilegio en Sevilla por nuestro mandado sábado veinte y cuatro días andados del mes de septiembre en Era de mil trescientos y cinco años (1267).
Un documento pontificio de principios del siglo XIV precisa que la villa ingresó en el señorío santiaguista a cambio de unos castillos que la orden poseía en tierras portuguesas. Dicha congregación religiosa estará presente en la villa ostipense y su estado, casi tres siglos, hasta 1559 conservándose en la actualidad interesantes vestigios santiaguistas como el recinto amurallado (S. XIII-XVI) y la Torre del Homenaje (h. 1390). Según algunos especialistas, en la Baja Edad Media, la Orden de Santiago en Estepa y en casi todas sus posesiones peninsulares detentaba el poder civil, militar y religioso. De igual forma controlaban el Concejo de la villa y la Vicaría eclesiástica en todos sus aspectos. Y tenían como principales patrocinadores las advocaciones de Santa María Virgen y el apóstol Santiago, titular de la orden de caballería. Los freires santiaguistas erigieron y fundaron en Estepa la Iglesia Parroquial de Santa María la Mayor (h. 1241?, 1267), la Iglesia de Santiago (h. 1390), la Ermita e Iglesia Parroquial San Sebastián (h. 1498, 1541), la Ermita de la Vera Cruz (Iglesia de los Remedios, h. 1536), la Ermita e Iglesia de la Concepción (h. 1548), la Ermita de Santa Ana (h. 1557), la Ermita de San Juan Bautista (S. XVI), la antigua Ermita del Cristo de la Sangre (Iglesia del Carmen, S. XVI), el Hospital del Corpus Christi (h. 1507), el Hospital de Santa María (de la Asunción, h. 1509) y la Vicaría Eclesiástica de Estepa (1267), entre otras instituciones.
La encomienda santiaguista de Estepa pertenecía a la provincia de León, la cual controlaba y administraba los enclaves de la Orden de Santiago en Galicia, León, Extremadura y Andalucía Occidental. Desde mediados del siglo XIII al XVI los visitadores santiaguistas para llegar a Estepa y a todas sus posesiones en el suroeste peninsular recorrían gran parte del Camino de Santiago a través de la Ruta de la Plata, pasando por las actuales provincias de León, Zamora, Salamanca, Cáceres, Badajoz y Sevilla. De igual forma desde el convento santiaguista de San Marcos en León llegaron, por el Camino de Santiago recorriendo la Ruta de la Plata, los freires o vicarios eclesiásticos designados por el prior leones de la orden de Santiago para Estepa. La principal vía de comunicación de Estepa con el norte peninsular, en la Baja Edad Media, fue precisamente el Camino de Santiago por la Ruta de la Plata.
En la actualidad la documentación más antigua para conocer las primitivas advocaciones religiosas en Estepa son las Actas de los Visitadores de la Orden de Santiago (Archivo Histórico Nacional: 1495, 1498, 1501, 1509, 1511, 1543* y 1549). En 1495 y 1498 se alude a la iglesia mayor de Santa María, de igual forma también se cita la existencia de una iglesia de Santiago con las armas del maestre D. Lorenzo Suárez de Figueroa. Dicho freire dirigió la orden santiaguista entre 1387 y 1409 por lo que debió erigir el templo ostipense a Santiago Apóstol a finales del siglo XIV. Por estas fechas, hacia 1390 según el P. Barco, se concluyó la Torre del Homenaje la cual fue también mandada construir por dicho maestre.
Por lo tanto documentalmente podemos afirmar que las primeras advocaciones religiosas de Estepa, desde los siglos XIII y XIV, fueron la de Santa María (de la Asunción) y Santiago (Apóstol, el Mayor). De igual forma no debemos olvidar que la primera institución religiosa que se estableció en Estepa tras la Reconquista fue la Orden Militar de Santiago durante casi tres centurias (desde 1267 hasta 1559).
Actas de los libros de visitas de la Orden de Santiago (a Estepa), 1495 y 1498, Archivo Histórico Nacional (AHN), libros 1101 C y 1102 C. Citas textuales;
1495: (…) Los dichos visitadores fueron a la villa de Estepa, e hizieron juntar dentro en la yglesia de Santa María dende al concejo, alcaldes, regidores, oficiales e omes buenos de la villa]. (…) Luego en entrando en el patio de la dicha casa, a mano derecha, esta una saleta con una chimenea y encorporada en ella una capilla (de Santiago?) en que dicen misa, y en un patio que está en medio de la capilla está una cisterna de agua.
1498: (…) El dicho visytador fue a vysitar la yglesia mayor de la dicha villa de la advocación de Santa María, donde fallo a Fernando Gonçalez, clérigo. (…) Y en un retraymiento de la dicha casa suben por una escalera a una yglesia advocación de sennor Santiago, enmaderada de su madera blanca buena con las armas del dicho maestre don Lorenzo Xuarez con la ystoria de sennor Santiago.
Las referencias documentales al apóstol Santiago, en Estepa, continúan a lo largo de los siglos XVI, XVII y XVIII, las cuales estudiaremos en una segunda parte.
Conclusión.
Por lo tanto Santiago Apóstol, en cuanto titular de la orden, era el patrón de la misma y de todas las tierras sobre las que ejercía su jurisdicción, como era el caso de Estepa, encomienda y villa de la citada orden desde el 24 de septiembre de 1267. Obviamente cualquier convento, hospital o encomienda de fundación santiaguista, como la de Estepa, gozaba del alto patronazgo del apóstol Santiago como advocación titular de dicha orden de caballería.
La antigua y trascendental documentación, avala por sí misma la estrecha e indudable vinculación histórica del pueblo de Estepa con Santiago (y su orden) desde el siglo XIII. El pasado 26 de marzo de 2010 fue reconocido por el pleno del ayuntamiento ostipense como patrón el apóstol peregrino, como ya lo fue hace ocho siglos, por su ancestral tradición y probada raigambre en nuestra tierra. La huella santiaguista sigue aún presente y latente en nuestra localidad como se aprecia y evidencia en nuestros emblemáticos monumentos, por lo que entendemos de justicia histórica que siendo una de las advocaciones primigenias más antiguas de Estepa (siglo XIV), junto con Santa María de la Asunción, haya sido recuperado y reconocido por los estepeños y estepeñas como su protector y abogado.
Nota sobre las órdenes militares:
La primitiva cofradía de caballeros que nace en Cáceres en 1170, se transforman casi inmediatamente en milicia y cofradía de Santiago gracias al acuerdo que suscribe el maestre Pedro Fernández de Fuentencalada con el Arzobispo de Compostela, Pedro II Gundestéiz, el 12 de febrero de 1171. En virtud de dicho acuerdo, los freires se convierten en milites y vasallos del apóstol defendiendo su estandarte. La Orden Militar de Santiago nace a instancias del rey Fernando II de León. Hacia 1175 se independizó desplazando su núcleo de poder a Castilla y dotándose de una regla religiosa independiente que la vinculaba directamente a la Sede Apostólica. Esta orden militar nació pues como una cofradía nobiliaria de carácter laico creada por la monarquía leonesa y bajo el amparo del arzobispado compostelano. Sería el bastión defensivo de los territorios conquistados que pretendía controlar las acometidas almohades y preservar el ámbito de expansión leonés frente a los reinos vecinos de Portugal y Castilla.
Asociación Cultural Encomienda Santiaguista de Estepa
Revista de Feria 2010