Por este nombre se conoce a la calzada romana que partía de Emérita Augusta, capital de la Lusitania y actual ciudad de Mérida y llegaba hasta Asturica Augusta, en la provincia Tarraconense y la Astorga de hoy en día, a lo largo de 313 millas romanas (463 km). En el Itinerario de Antonino este trayecto equivaldría a la calzada número XXIV entre Mérida y Zamora y a la XXVI entre Zamora y Astorga. Se trazó durante la invasión romana a finales del siglo I a.C. con un fin puramente militar y adquirió gran importancia como red comercial durante los siglos del Imperio. En el Itinerario de Antonino se dibujaba un mapa de vías romanas del año 217 d.C. que fue transmitido posteriormente a través de códices. El mapa en cuestión ha sido el mejor y más completo legado que ha permitido conocer todo el entramado de calzadas que surcaban Hispania en la época imperial. El Itinerario registra en nuestra península 34 vías diferentes y aporta datos sobre las millas de cada una de ellas y de sus mansios, una especie de posada que servía como lugar de descanso para los viajeros y para suplir a las caballerías por otras de refresco. Además las obras de consolidación continuaron en siglos posteriores con los emperadores Tiberio, Trajano y Adriano, y se prolongaba hasta Santiponce (Italica), Sevilla (Hispalis) y Cádiz (Gades).
El sobrenombre de Plata sigue siendo un misterio y la opinión más generalizada la defiende el catedrático José Manuel Roldán Hervás en su obra Iter Ab Emerita Asturicam, El Camino de la Plata, publicada en el año 1971 por la Universidad de Salamanca. Según Roldán Hervás el nombre de plata deriva de la palabra árabe BaLaTa, que significa enlosar, y dice así: "Aún hoy, en Siria, se conoce con el nombre de BaLaTa, el camino que aparece enlosado con piedras irregulares y grandes, por tanto creemos acercarnos bastante a la realidad si pensamos que el pueblo tomó el sonido extraño del árabe y lo hizo suyo en la palabra homófona castellana que más se le aproximaba y que evidentemente era plata". Sin embargo, otra interpretación parece que más plausible, hace derivar el nombre actual de la ruta del término "delapidata", con el que, en latín tardío, se hacía referencia a los lugares empedrados, y entre ellos, a la calzada que nos ocupa.
Apenas hay senderistas que se conformen sólo con descubrir el legado romano a través de los 490 kilómetros que separan Mérida de Astorga. La Vía de la Plata, el principal eje de comunicación del occidente español, se convirtió por méritos propios en la ruta jacobea del sur y hoy es el itinerario elegido año tras año por más de 4.000 peregrinos para llegar hasta Santiago de Compostela. Por escasez de tiempo algunos comienzan en Mérida, pero la inmensa mayoría parte desde Sevilla y continúan por la Vía de la Plata hasta Astorga para enlazar con el Camino Francés.
La Vía de la Plata es el reino de la flecha amarilla. Las antiguas losas romanas han cedido el relevo a las marcas de pintura chillonas y ellas son el mejor aliado para no perderse entre dehesas y pistas de concentración parcelaria. Las flechas están repartidas por todo el recorrido y, además, en toda Extremadura hay unos cubos de granito bautizados con el nombre de H1 que lucen en relieve el arco de Cáparra. Si muestran un azulejo de color amarillo indican que el camino es transitable, aunque no coincide con el trazado original de la Vía. Si la marca es verde sigue el trazado de la calzada milenaria, y si coinciden ambas el camino es transitable y sigue fiel el itinerario que tuvo la calzada. Las flechas amarillas y la ruta jacobea coinciden con los cubos que muestran azulejo amarillo o azulejo verde-amarillo.
Junto a las calzadas había unos indicadores de distancia llamados miliarios que se colocaban cada 1480 metros. Esta medida era la longitud de una milla romana y equivalía a mil pasos dobles romanos, teniendo en cuenta que cada paso doble medía un metro y cuarenta y ocho centímetros. Los miliarios son columnas cilíndricas de granito que llevan grabado, además del número de milla, el nombre del emperador que mandaba cuando se construían o modificaban las vías. En la Vía de la Plata todavía persisten gran cantidad de ellos y, en concreto, los números XXVIII y CXXXIV se conocen como miliario del Correo y miliario del Corral.
Desde Sevilla a Astorga hay 705 kilómetros y el trayecto, que contaba con 20 mansios, sigue el trazado de cuatro calzadas del Itinerario de Antonino:
-La número IX, Ab Hispali Italicam, la más corta de la red viaria y que comunicaba Sevilla con Itálica, la actual Santiponce.
-La número XXIII, Item ab ostio fluminis Anae Emeritam usque, que unía Ayamonte, en la desembocadura del río Guadiana, con Mérida. El peregrino coge el itinerario de esta calzada en Santiponce y sigue por sus inmediaciones hasta Mérida, pasando por las localidades de Castilblanco de los Arroyos, Almadén de la Plata, El Real de la Jara, Monesterio, Fuente de Cantos, Zafra, Villafranca de los Barros y Torremejía.
-La número XXIV, Item ab Emerita Caesaraugustam, enlazaba Mérida con Zaragoza. Se sigue desde Mérida hasta Zamora, desde el cauce del Guadiana hasta el Duero.
-La número XXVI, Item ab Asturica Caesaraugustam, unía Astorga con Zaragoza y pasaba por Zamora, ciudad donde se coge para llegar hasta Astorga, fin de la Vía de la Plata.
Su mantenimiento y consolidación fueron abandonados tras la decadencia y caída del Imperio Romano y la llegada de las tribus visigodas que ocuparon este territorio: los suevos, los vándalos y los alanos. Pero la calzada aún se encontraba en buen estado cuando llegaron los invasores árabes en el siglo VIII. Ellos la aprovecharon tanto en su rápida conquista de la Península Ibérica como en sus sucesivas incursiones al noroeste peninsular, como en la terrible campaña que Almanzor culminó en Santiago de Compostela el 11 de agosto del año 997, de donde se lleva las campanas de la catedral a hombros de prisioneros cristianos para fabricar con ellas unas lámparas en la mezquita de Córdoba.
El caso es que el inicio de las peregrinaciones a la supuesta tumba del apóstol Santiago desde la parte de la Península que iba siendo reconquistada a los árabes, permitió un nuevo aprovechamiento de esta antigua ruta, que lo había sido de trashumancia, comercial, militar y de penetración cultural. Al menos desde el siglo XI fue también un camino de peregrinación: la ruta por la que los cristianos mozárabes de Al-Ándalus peregrinaron a Compostela en la Edad Media. Y así nació el "Camino Mozárabe a Santiago", que compatibilizaba este nuevo uso con el avance militar de los reinos cristianos del norte a lo largo de los siglos que duró la Reconquista. En él se crea el que quizás sea el más antiguo hospital de peregrinos, situado en la iglesia prerrománica de San Pedro de la Nave (Zamora); en él también se encuentra la primera estatua de Santiago Peregrino (Santa Marta de Tera, Zamora), y en él se funda la Orden de los Caballeros de Santiago (Cáceres, 1170).
La Vía de la Plata consta de 714,3 km partiendo desde Sevilla y se divide en las siguientes etapas:
Etapa 1: Sevilla, Camas, Santiponce, Guillena
Etapa 2: Guillena – Castiblanco de los Arroyos
Etapa 3: Castiblanco de los Arroyos – Almadén de la Plata
Etapa 4: Almadén de la Plata – Real de la Jara
Etapa 5: Real de la Jara - Monesterio
Etapa 6: Monesterio – Fuente de Cantos
Etapa 7: Fuente de Cantos - Zafra
Etapa 8: Zafra - Alendralejo
Etapa 9: Almendralejo - Mérida
Etapa 10: Mérida - Alcuéscar
Etapa 11: Alcuéscar - Valdesalor
Etapa 12: Valdesalor – Casar de Cáceres
Etapa 13: Casar de Cáceres – Cañaveral
Etapa 14: Cañaveral - Galisteo
Etapa 15: Galisteo - Cáparra
Etapa 16: Cáparra – Baños de Montemayor
Etapa 17: Baños de Montemayor – Fuenterroble de Salvatierra
Etapa 18: Fuenterroble de Salvatierra – San Pedro de Rozados
Etapa 19: San Pedro de Rozados - Salamanca
Etapa 20: Salamanca – El Cubo de la Tierra del Vino
Etapa 21: El Cubo de la Tierra del Vino - Zamora
Etapa 22: Zamora - Montamarta
Etapa 23: Montamarta – Granja de Moreruela
Etapa 24: Granja de Moreruela - Benavente
Etapa 25: Benavente – Alija del Infantado
Etapa 26: Alija del Infantado – La Bañeza
Etapa 27: La Bañeza - Astorga
Las variantes de la Vía de la Plata:
-Camino Sanabrés: Desde Zamora también existe una variante que se adentra en tierras portuguesas de Tras-os Montes hacia Braganza, desde donde se dirige a Chaves o directamente a Verín, ya en España y unirse al camino que proviene de Puebla de Sanabria con rumbo a Orense y Santiago.
-Ruta de los Mozárabes: Es el camino que unía los importantes puertos de Al-Ándalus con las grandes ciudades del interior a través de históricas vías de comunicación en el sur y en el centro de la Península Ibérica. Así se unen las ciudades de Almería, Granada. Málaga y Córdoba con Mérida, donde continúan el camino por la Vía de la Plata.
-Camino de Levante: El camino parte de las ciudades levantinas de Valencia, Alicante, Cartagena, Lorca o Huércal-Overa, uniéndose en Albacete y dirigiéndose a Toledo, Ávila, Medina del Campo y Zamora, donde se unifica con La Vía de la Plata. Muchos peregrinos andaluces de Granada, Almería o Jaén buscan unirse a este camino a través de tierras manchegas.
Las prolongaciones por el sur:
-Cádiz-Sevilla: Puerto Real, El Puerto de Santa María, Jerez de la Frontera, El Cuervo, Lebrija, Las Cabezas de San Juan, Utrera y Dos Hermanas.
-Huelva-Zafra: Huelva, Trigueros, Valverde del Camino, Minas de Riotinto, Aracena, Cañaveral de León, Valencia del Ventoso, Zafra.
-Málaga-Córdoba-Mérida: Partiendo de la iglesia de Santiago de Málaga, este Camino pasa por Almogía, Villanueva de la Concepción, Antequera, Cartaojal, Cuevas Bajas, Encinas Reales, Lucena, Cabra, Doña Mencía, Baena (donde se une al Camino que viene de Granada), Castro del Río, Espejo, Santa Cruz y llega finalmente a Córdoba.
-Granada-Córdoba-Mérida: Granada, Alcalá la Real, Alcaudete, Baena, Castro del Río, Córdoba, Hinojosa del Duque, Don Benito, Medellín, Mérida.
-Ruta de Antequera: Antequera, Estepa, Osuna, Alcalá de Guadaira, Dos Hermanas, Sevilla.
Páginas relacionadas:
-Ruta de la plata
-Via de la plata
-La Vía de la Plata (Godesalco)
-Iter ab Emerita Asturicam
-Vía de la Plata en Extremadura