Durante los días 11, 12 y 12 se celebró en Estepa el Primer Simposio de Presencia de los Franciscanos en Estepa en la Casa de la Cultura “Miguel de Cervantes”. El primer simposio franciscano estuvo dedicado exclusivamente a la importante repercusión que ha tenido esta orden religiosa en el ámbito de la educación junto al gremio de Maestros.En el Primer Simposio de los franciscanos en Estepa participaron destacados eruditos e historiadores de prestigio, cabe destacar entre otros a D. José Sánchez Herrero (U. de Sevilla). Dra. Mª Elisa Martínez Vega (U. Complutense de Madrid), Dr. Manuel Nieto Cumplido (Archivero de la Catedral de Córdoba), Dra. Marion Reder Gadow (U. de Málaga), Dra. Henar Pizarro Llorente (U. Pontificia Comillas de Madrid), Dra. Reyes Escalera Pérez (U. de Málaga), así hasta un largo etcétera. Todos ellos, coordinados académicamente por el Dr. D. Juan Aranda Doncel de la Real Academia de Córdoba, nos dieron a conocer la importancia de la presencia franciscana en Andalucía y en Estepa a lo largo de estos últimos cuatrocientos años.
Los franciscanos llegaron a Estepa a principios del siglo XVII para complementar las labores y asistencia espiritual de sus hermanas en Cristo, las Terciarias Franciscanas, popularmente conocidas como las “Clarisas”. Coincidieron aquí a la llamada y requerimiento del señor del Lugar, en lo temporal y terrenal, el recientemente nombrado Marqués de Estepa, procedente de la nobiliaria casa de los “Centurión”, de familia de banqueros y de ascendencia remota y lugares de Génova.
El padre Alejandro del Barco, en su obra La antigua Ostippo y la actual Estepa (1788), cuenta la fundación del Convento Franciscano de la siguiente forma:
“Fundado el Convento de religiosas de Estepa, determinó el mismo Señor Marqués D. Juan Bautista fundar otro de religiosos de la misma orden, para que las asistiesen, y habiéndosele concedido para ello, por D. Juan de Padilla, Vicario que a la sazón era de Estepa, la Ermita de San Cristóbal en el cerro llamado del nombre del santo, fuera de la fortaleza de Estepa, se dio principio a la fundación, domingo en la tarde once de mayo del año 1603, bendiciendo la primera piedra y poniéndola en su sitio Monseñor D. Alejandro Centurión Arzobispo de Génova, Decano de Cámara, que a la sazón había venido a España como Nuncio extraordinario de Clemente VIII para dar la enhorabuena de su casamiento a los Señores Reyes D. Felipe III y Dña. Margarita. Y habiendo durado la obra más de once años tomó la comunidad posesión del convento en el de 1614”
La Ermita de San Cristóbal fue entregada a la comunidad franciscana, que construyo nueva iglesia bajo el título de Nuestra Señora de Gracia, inaugurándose en 1646. La iglesia conserva una imagen de San Francisco de Asís realizada por el escultor Luis Salvador Carmona del siglo XVIII y es la sede de la Hermandad del Calvario.
Fotografías: J. Vázquez, Ayto. de Estepa y Franciscanos de Estepa