La Iglesia de Santa María retoma así de nuevo el culto a Santiago Apóstol, cuya vinculación con la ciudad de Estepa es existente desde el 29 de septiembre de 1267 cuando Alfonso X “El Sabio” firmó en Sevilla la carta de privilegio de donación del Castillo de Estepa a la Orden de Santiago. La Encomienda Santiaguista de Estepa y sus comendadores se mantuvieron durante casi tres siglos, hasta que en 1559 Carlos I vendió los territorios a la familia genovesa de Centurión. La fortaleza y las murallas de Estepa, la torre defensiva del Homenaje, las antiguas ermitas santiaguistas de la Concepción, San Cristóbal, Vera Cruz, San Sebastián o Cristo de la Sangre y la propia adaptación inconclusa de la antigua mezquita a templo de Santa María se deben a la presencia de la Orden en la villa.
La Iglesia de Santa María fue en su origen una mezquita levantada hacia el siglo X, que fue reconvertida en iglesia mudéjar tras la reconquista de la villa el 15 de agosto de 1241 por Fernando III El Santo, de la que se conservan varios arcos y pilastras. Fue la primitiva y la única parroquia mientras la ciudad ocupaba la meseta del cerro y dio asistencia espiritual a la Orden de Santiago. En el siglo XIV se construye una primera iglesia gótica de una sola nave, quedando de ésta los dos primeros tramos a los pies de la iglesia. A comienzos del siglo XV se inician las obras de una nueva iglesia gótica de tres naves, atribuyéndose la nueva obra al Maestre de la Orden de Santiago D. Lorenzo Suárez de Figueroa, cuyo escudo heráldico se encuentra en las claves de la bóveda. La pila bautismal de Santa María también atestigua en su traza, adornos y escudos la presencia de la Orden en Estepa.
Estepa formó parte de las rutas mozárabes que seguían los cristianos para llegar a Santiago, atravesando territorios fronterizos entre la Andalucía oriental de influencia islámica y la Andalucía occidental reconquistada por el cristianismo, convirtiéndose en un enlace de culturas. Estepa es Camino de Santiago, integrada en la Ruta jacobea de Antequera que converge en Sevilla, desde donde parte la Vía de la Plata, e integrada también en la Ruta jacobea de la Frontera que confluye con la Vía de la Plata en Almendralejo. La presencia de la imagen de Santiago Apóstol en la Iglesia de Santa María obliga al peregrino que se acerque a Estepa a visitarla y a rezar ante el camino que queda.
Artículos consultados:
-Santiago en Santa María la Mayor de Estepa. Asociación Villae Naevae-Camino de Santiago de la Frontera. 2019
-Bendición de la imagen de Santiago Apóstol "El Mayor". Devociones de Estepa. 2011
-Estepa Santiaguista. Devociones de Estepa. 2011